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Las spin-off son empresas que se crean dentro de otra empresa o entidad ya existente, normalmente como iniciativa de alguno de sus propios empleados. La gran mayoría de las spin-off nacen a partir de universidades o de centros públicos de investigación. Estas empresas o entidades de las que surgen actúan de matriz o incubadora, y sirven de apoyo para el levantamiento de las spin-off.

Las spin-off tienen su propia estructura jurídica, independiente de la empresa o entidad matriz. Por lo tanto, son empresas de nueva creación.

Las empresas spin-off que surgen de las universidades ayudan a transferir al mundo empresarial el conocimiento y la investigación científica, buscando su aplicación directa a los procesos productivos e, incluso, su comercialización. Además, mejoran la comunicación entre las universidades, el mercado y la sociedad. Normalmente estas empresas están fundadas por profesores, alumnos o miembros del personal administrativo y de servicios.  Tienen apoyo institucional, pero persiguen intereses privados.

Estas iniciativas spin-off ofrecen, además, una posibilidad muy interesante en la creación de lugares de trabajo para los investigadores. Son una nueva forma de generar ocupación estable y una buena alternativa a otras opciones de trabajo para la comunidad científica.